Mikhail Nekhemievich Tal syntyi Riikassa, Latviassa 1936. Hänen isänsä oli lääkäri, ja Mikhail kiinnostui shakista, kun näki sitä pelattavan isänsä odotushuoneessa. Hän alkoi tutkia shakkia tosissaan vasta kuitenkin teini-iässä. Hän todella uppoutui shakkiin ja pelasi sitä aina, kun voi. Hän jopa pelasi pikapelejä shakkiturnausten kierrosten välissä. [8]
Tal oli legenda. Hän on ehkä kaikkien nerokkain ja pelottomin sommittelijapelaaja kautta aikojen. Hän pelasi kauniita uhrauksia, jotka eivät aina olleet korrekteja, mutta ne loivat vastustajalle niin suuria ongelmia, ettei hän pystynyt niitä ratkaisemaan peliajan puitteissa. Talin sommittelutaidot olivat järkyttävän hyvät, ja hänen kykynsä laskea syviä, vaikeita muunnelmia ainutlaatuinen. Tal pelasi shakkia saadakseen jännitystä elämään. [8]
Tal pelasi joskus epäilyttäviä uhrauksia, mutta jotka samalla toivat nautintoa hänen ihailijoilleen. Talin taidot johtivat siihen, että hän voitti Botvinnikin 1960 tullen maailmanmestariksi vuodeksi, kunnes Botvinnik voitti uusintaottelun 1961. [8]
Talin elämää vaikeutti hänen huono terveytensä, mutta hänen uppoutumisestaan shakkiin kertoo jotain se, että puhui shakista ennen leikkausta, kunnes maski pantiin hänen kasvoilleen, ja toipumisaikana hänet piti hakea takaisin sairaalaan, kun hän oli karannut paikalliselle shakkikerholle. Voittaessaan Botvinnikin 1960 hän oli 24 vuotias eli nuorin maailmanmestari ennen Kasparovia. [8]
Tal oli hyökkäjänero shakkilaudalla. Hänen hyökkäyksensä näyttivät usein puhtaalta hulluudelta, jälkikäteisanalyysit osoittivat, että hänen intuitionsa oli ollut oikea. Botvinnikin kerrotaan sanoneen: 'Yllätyin hänen kyvystään keksiä vaikeita muunnelmia. Niin ja tapa jolla hän pelaa; ei hän ollut kiinnostunut objektiivisesti asemasta, olisiko se hyvä vai huono, vaan hän tarvitsi vain tilaan nappuloilleen. Kaikki mitä sen jälkeen tehdään on äärimmäisen vaikeiden muunnelmien keksiminen. Taktisesti hän oli ylivoimainen ja minä tein virheitä.' [8]
Tal kuoli 1992, vain 56 vuotiaana, muutama päivä sen jälkeen, kun hän oli voittanut Kasparovin nopeassa pelissä. [8]