Wilhelm Steinitz syntyi Prahassa 18.5.1836 eli oli vuoden Paul Morphya vanhempi. He eivät koskaan pelanneet vastakkain. Steinitz muutti Wieniin nuorena miehenä työskennellen lehtimiehenä. Hänen shakillinen menestyksensä alkoi siellä loppuvuodesta 1858, samoihin aikoihin, kun Morphy lopetteli Euroopan kiertuettaan. 1861 häntä pidettiin Itävallan mestarina. Kansainväliset pelinsä hän aloitti 1862 Lontoossa sijoittuen kuudenneksi. Hän asettui Lontooseen aloittaakseen ammattimaisen shakin pelaamisen. [9]
Lontoon turnauksen voitti Anderssen, joka Morhyn katoamisen ja Stauntonin lopettamisen jälkeen oli paras pelaaja maailmassa. Steinitz oli siis sillä hetkellä paljon Morphya heikompi pelaaja. Hän oli kuitenkin vahva ja luova sommittelupelaaja, eikä kukaan olisi arvannut sitä, miten hänen pelityylinsä vielä muuttuisi. [9]
Tasaisesti Steinitz paransi peliään. 1863 hän voitti kaksi englantilaista mestaria Blackburnen ja Buboisin. 1866 hän päihitti englantilaisen mestari Birdin ja Anderssenin. Tästä alkoi epävirallisesti hänen maailmanmestaruutensa. Hän ei kuitenkaan kyennyt voittoihin Pariisin 1867 ja Baden-Badenin 1870 turnauksissa. [9]
Näihin aikoihin Steinitzin pelityyli muuttui taktisesta strategiseksi. Hän oli ensimmäinen strateginen pelaaja shakin historiassa. Hänen ajatuksensa oli, että peliä ei voiteta vallantavoittelulla ja hyökkäyksillä, kun siihen ei ole oikeutusta. Sen sijaan hyökkäys on looginen seuraus edellisissä siirroissa hankituista pienistä eduista. Näihin kuuluivat parempi kehitys, tilaetu, sotilasasetelma, lähettiparit jne. Hän ymmärsi shakin sisäisen logiikan, joista hän kirjoitti ja jota hän sovelsi peleissään. [9]
Ennen Steinitzia shakkiteoria oli vain temppukokoelma ja taktisia avausvaihtoehtoja. Hänen ansiostaan avauksen lisäksi ymmärrettiin keski- ja loppupeli ja näiden yhteys toisiinsa. Nämä ideat muodostavat edelleen nykyaikaisen shakkiteorian rungon. [9]
Tämä uusi ja vastustajilleen tuntematon tyyli toi hänelle uuden menestyskauden. Hän voitti Lontoon 1872 ja Wienin 1873 turnaukset. Hän voitti helposti mestarit Zukertortin 1872 ja Blackburnen 1876. Jälkimmäisen voiton jälkeen hän ei pelannut kuuteen vuoteen. Sitten Steinitz muutti Yhdysvaltoihin, jossa hän jatkoi pelaamista. Hävittyään 1883 Zukertortille, maailmanmestarista oli epäselvyyttä, joten 1886 pelattiin maailmanmestaruusottelu. Steinitz voitti 10 voitolla 5 tasapelillä ja 5 häviöllä. Näin oli ratkaistu ensimmäinen virallinen maailmanmestaruus. [9]
Tämän jälkeen Steinitz keskittyi kirjoittamaan shakkiteoriaa. Hän kirjoitti The International Chess Magazineen vuosina 1885-1891. Sitten hän taas pelasi kahdeksan vuotta voittaen vakuuttavasti muun muassa mestarit Tchigorinin ja Gunsbergin. Julkaistuaan kirjoituksen, jossa hän suositteli taktisesti arvelluttavia avauksia niiden strategisen arvon vuoksi, hän hävisi Tchigorinille, joka käytti tilaisuutta hyväksi. Tämä kuitenkin hävisi Steinitzille maailmanmestaruusottelun 1892. [9]
Steinitz oli virallinen maailmanmestari vuoteen 1894. Hän pelasi mestaruusottelun lähes tuntematonta Emmanuel Laskeria vastaan, joka voitti hänet helposti. Tämän jälkeen Steinitz ei enää menestynyt turnauksissa. Hän hävisi vielä toisenkin ottelun Laskeria vastaan surkeasti. 1899 Lontoon turnauksen kehnon menestyksen vuoksi Steinitz tuli hulluksi ja kuoli 12.8.1900. [9]